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Depuis 2007, la Ville de Provins (Seine-et-Marne) récompense un ouvrage littéraire, en lien avec l’époque médiévale, à travers le prix Provins Moyen Âge.
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Pour l’édition 2024, c’est Michel Balard, historien français, qui se verra remettre le prix, le samedi 14 septembre 2024 à 17 h, au prieuré Saint-Ayoul, pour son livre Histoire des épices au Moyen Âge.
Explorations, commerce et découvertes intimement liés aux épices
Michel Balard y offre un nouveau regard sur l’histoire médiévale à travers celle des épices. Un voyage retraçant l’exotisme, les bienfaits et les coutumes attribués aux épices. En effet, comme le décrit Michel Balard : « les épices sont le moteur de l’histoire ».
Derrière les multiples saveurs qu’elles offrent, celles-ci ont permis l’exploration et le commerce sur de nouvelles terres. « Au nom des épices, de nouvelles routes maritimes et de nouveaux lieux continentaux ont été trouvés », poursuit l’historien. En adéquation avec cette soif de quête et de découvertes, la marine marchande et la nautique médiévale ont été révolutionnées.
Le livre est découpé en grands axes : la consommation des épices selon les classes sociales, l’usage médicamenteux des épices et l’utilisation des épices dans l’artisanat, pour teinter les vêtements ou créer de la peinture par exemple. L’essai historique se conclut sur une nomenclature des épices par ordre alphabétique, avec leurs origines, leurs noms, leurs histoires et leurs utilisations.
Un historien déjà primé
Michel Balard a toujours été un passionné d’histoire. Il commence ses études à l’école pratique des hautes études, puis devient membre de l’école française de Rome durant trois ans, où il travaille dans les archives.
Il soutient ainsi sa thèse de doctorat sur la Romanie génoise, en particulier dans l’Orient médiéval, qui devient « la passion de sa vie ». Ils intensifient ses recherches autour du commerce international, mais aussi des institutions politiques et culturelles en Méditerranée orientale, en Asie centrale et en Chine.
Michel Balard est rapidement reconnu pour ses recherches riches et précises dans l’univers médiéval. Il devient maître de conférences à l’université Panthéon Sorbonne de Paris 1, et ce jusqu’à sa retraite. Il est également professeur à l’université de Reims durant plus de dix ans. Simultanément, il préside la société des historiens médiévistes de l’enseignement supérieur public, jusqu’en 1995.
À côté de cette vie plongée dans les récits historiques, Michel Balard est très impliqué dans la vie municipale de la ville où il est né et où il réside : Sucy-en-Brie (Val-de-Marne). En effet, de 1989 à 2014, l’historien était le maire adjoint à la culture de la ville. Près de 25 ans d’organisation et de transmission du savoir et de la culture à tous les habitants.
Ce n’est pas la première fois que l’historien reçoit un prix pour son travail. Il a déjà reçu à deux reprises le prix Schlumberger. Michel Balard compte bien continuer son travail d’investigation, sur l’histoire du commerce du levain au Moyen Âge cette fois-ci.
Michel Balard recevra le prix Provins Moyen Âge pour son essai Histoire des épices au Moyen Âge le samedi 14 septembre 2024 à 17 h, au prieuré Saint-Ayoul de Provins.
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