Figure majeure de l’architecture en France, l’architecte et urbaniste Paul Chemetov est mort à son domicile le 16 juin 2024 à l’âge de 95 ans. Connu pour avoir construit le ministère des Finances à Bercy (1988) et rénové (en 1994) la Grande Galerie du Museum national d’histoire naturelle, Paul Chemetov s’est pourtant beaucoup investi dans l’habitat social. Membre du Parti communiste, il a réalisé une multitude de bâtiments publics et de nombreux logements sociaux. Paul Chemetov a construit son premier logement social, Les Briques rouges, à Vigneux-sur-Seine (dans l’Essonne), en 1967, début d’une longue liste d’habitations pour les plus modestes.
Paul Chemetov n’appartient pas à la même catégorie que les architectes « star » tels Jean Nouvel et Franck Gehry. Moins connu qu’eux, Paul Chemetov a pourtant marqué l’histoire de l’architecture urbaine. Critique à l’égard de certains architectes postmodernes privilégiant l’esthétique et le gigantisme à la fonctionnalité, il s’est toujours présenté comme un constructeur. Il a néanmoins reçu le Grand Prix national d’architecture en 1980 et d’autres distinctions prestigieuses telles que la médaille d’honneur de l’Académie d’Architecture. Il avait été promu en 2016, commandeur de la Légion d’Honneur.
Fils d’immigrés russes, il fait ses études à l’École des Beaux-arts de Paris dont il sort diplômé en 1959. Il se forme ensuite auprès de Bernard Laffaille, ingénieur-constructeur avec lequel il découvre le travail du béton. « Conserver c’est transformer », disait-il. En 1961, il rejoint l’Atelier d’urbanisme et d’architecture où il officiera jusqu’à sa fermeture en 1986.
Habité par la question de l’héritage et de la conservation, Paul Chemetov était aussi un homme lettré, grand connaisseur de l’histoire de l’architecture. Il a publié plusieurs travaux sur les questions de transformation et de conservation. Il a enseigné à l’École nationale des ponts et chaussées jusqu’en 1989 puis à l’École polytechnique fédérale de Lausanne entre 1993 et 1994.
Une controverse éclate en 2012 à l’annonce d’un projet de rénovation urbaine en Essonne. Le maire de la ville de Courcouronnes ordonne la démolition d’un ensemble HLM construit trente ans auparavant par Paul Chemetov. « Faut-il démolir le patrimoine du XXe siècle ? » interroge la pétition en soutien à Paul Chemetov, signée par les architectes Jean Nouvel et Dominique Perrault. La justice tranche en 2013 : le HLM de 82 logements sociaux est détruit deux ans plus tard, remplacé par un projet de parc et un éco-quartier.
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