Maire d’Avranches, dans le Sud Manche, David Nicolas voit aussi dans les commémorations une occasion de célébrer l’Europe.
« Le 80e, c’est un point de bascule. Dans dix ans, les témoins adultes du Débarquement ne seront plus là. On commémorera, mais de façon plus abstraite, sans doute moins vivante, la dimension historique l’emportera. » David Nicolas est maire d’Avranches et également historien. La libération de cette petite cité du sud Manche (10 000 habitants) n’eut lieu que le 31 juillet 1944, grâce à l’armée Patton.
Un monument commémoratif et un char occupent l’un des principaux giratoires de la ville. Des gerbes de fleurs y seront déposées le 31 juillet prochain, en présence d’Helen Patton, petite-fille du général américain. Le monument aux morts de la ville sera aussi visité : aux noms des soldats morts dans les grands conflits mondiaux ont été ajoutés, en 2014 seulement, les noms des 110 victimes civiles du bombardement d’Avranches, le 7 juin 1944.
Le souvenir abstrait des forteresses volantes
« Il est vrai qu’avant le 70e anniversaire, on parlait assez peu des civils. Le bilan a pourtant été très lourd… « ajoute le maire, attentif à recueillir des témoignages. « J’ai pu filmer et enregistrer un monsieur dont le père a été tué le 7 juin en début d’après-midi. Deux familles voisines étaient allées se cacher et les pères ont voulu récupérer des affaires dans leurs maisons. L’un y est resté, et ce drame hante encore son fils… «
David Nicolas est interpellé par la perception des bombardiers par les témoins de l’époque. « En évoquant, les forteresses volantes qui, de très haut, lâchent leurs engins capables d’anéantir une ville entière, les gens ont une sorte de fascination abstraite. Aussi quand je suis tombé sur un album photos complet de William Baltzy, un photographe de l’armée américaine, embarqué dans la 8e air Force, j’ai eu envie d’en savoir plus, afin d’humaniser cette histoire et de montrer la guerre dans toute son ambiguïté. »
Des reconstituteurs portant l’uniforme allemand
Les recherches de David Nicolas l’amèneront cet été dans l’Ohio, chez la fille du photographe aujourd’hui disparu. Certains tirages colorisés des clichés de William Baltzy seront exposés au Normandy Victory Museum de Carentan (Manche).
Le 31 juillet prochain, le maire d’Avranches accueillera également les délégations des villes jumelles, des Anglais, des Allemands et les représentants de Saint-Gaudens, la ville marraine d’Avranches. Des prisonniers de guerre de retour vers leur Haute-Garonne avaient eu pitié de la détresse des Avranchinais, et organisé à leur retour des convois de camions pour aider la ville sinistrée. « Nous aurons aussi des reconstitutions car aujourd’hui c’est difficile de s’en passer, mais c’est encadré. » Y compris avec des reconstituteurs allemands, portant l’uniforme de la Wehrmarcht (mais aucun insigne ou symbole se référant au nazisme).
Leur présence pour la première fois il y a cinq ans avait surpris. « J’étais inquiet car l’enjeu n’est pas le même que de reconstituer un camp viking ! Mais il n’y a pas de dimension idéologique, c’est très encadré. Ceci dit, pour moi, le plus important demeure de travailler le devoir de mémoire avec les scolaires, et de commémorer avec nos villes jumelles. De la guerre, est née l’Europe. C’est la grande leçon. »
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