Et si une modeste église du Val-de-Marne cachait, derrière son chœur, une cathédrale fantôme ? À Bry-sur-Marne, l’église Saint-Gervais-Saint-Protais possède un vestige unique, hérité d’un des pionniers de la photographie. Située au cœur de la ville, cette église abrite le diorama de Louis Daguerre, une œuvre peinte en 1842 par celui que l’on connaît surtout comme l’un des inventeurs du daguerréotype, procédé majeur de l’histoire de la photographie.

À première vue, on entre dans une église paroissiale comme il en existe tant en Île-de-France. C’est en avançant vers le fond de l’édifice que l’on découvre une illusion : le mur semble d’ouvrir sur une architecture gothique plus vaste, avec colonnes, voûtes et profondeur savamment calculée. Le décor est une huile sur toile en trompe-l’œil, destinée à faire croire que la petite église se prolonge dans un chœur monumental.

Avant de devenir célèbre pour le daguerréotype, Louis Daguerre était déjà un maître des illusions visuelles. Avec le diorama, il invente une forme de spectacle immersif bien avant le cinéma : de grandes toiles peintes, parfois travaillées sur leurs deux faces, changent d’apparence selon les effets de lumière. À Bry-sur-Marne, la toile était conçue pour être éclairée par l’avant et par l’arrière, grâce à des verrières dissimulées, ce qui permettait de faire varier l’ambiance selon le ciel et le soleil.

Ce diorama est unique : il est considéré comme le seul diorama de Daguerre encore subsistant au monde. Le musée de Bry-sur-Marne le présente comme l’unique vestige de cette invention et il fut classé Monument historique en 1913. Contrairement aux spectacles parisiens de diorama, conçus pour des salles de divertissement, celui de Bry a été installé directement dans une église. La toile monumentale mesure environ 32 m².

Comment se fait-il qu’il soit le seul subissant ? Le diorama de Bry-sur-Marne a survécu en partie parce qu’il n’était pas dans le lieu qui a causé la disparition des autres : le Diorama de Paris. En mars 1839, le bâtiment parisien consacré à ces spectacles d’illusion est détruit par un incendie, entraînant la perte des toiles qui s’y trouvaient.

Celui de Bry, lui, est réalisé plus tard, en 1842, après l’installation de Daguerre dans la commune. À l’abri dans l’église Saint-Gervais-Saint-Protais, il traverse les décennies, non sans dommages. L’œuvre, souvent restaurée et parfois de manière inadaptée, a subi de graves dégradations depuis la guerre de 1870.

Sa survie relève donc presque du petit miracle : les dioramas étaient des dispositifs fragiles, dépendants de la toile, de la lumière et de leur lieu d’exposition. Celui-ci a été restauré entre 2006 et 2013, une opération qui lui a notamment permis de retrouver une partie de sa transparence perdue.

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