C’est une belle histoire. Ce lundi 24 février 2025, à Mantes-la-Jolie (Yvelines), l’association Les Amis du Mantois a officiellement réceptionné au musée de l’Hôtel-Dieu un trésor artistique exceptionnel, par son volume et son sujet. Il avait été jalousement gardé pendant des décennies par un cercle d’initiés avant d’être finalement cédé dans le courant de l’année 2024 au plus offrant.
Cette merveille, historique et scientifique, est un lot de 100 dessins et croquis – tout rond – du peintre, graveur et affichiste Maximilien Luce (1858-1941). L’artiste inhumé à Rolleboise est l’un des ambassadeurs du musée mantais. L’établissement possède l’une des plus belles collections de ce pionnier du néo-impressionnisme, à qui une exposition permanente est d’ailleurs consacrée.
L’ancien maire Paul Picard avait l’œil
Ces esquisses, dont Luce s’est servi plus tard pour donner vie à certaines de ses œuvres, datent des années 1930 et témoignent du passage à l’époque de l’artiste en Normandie, du côté du Tréport, de Dieppe ou encore de Honfleur.
C’est à Paul Picard, maire socialiste de Mantes-la-Jolie entre 1977 et 1995, que l’on doit cette (re)découverte. C’était à l’été 2024, à Angers (Maine-et-Loire). « Je me promenais et j’ai reconnu immédiatement dans une vitrine un Luce, raconte l’ancien élu, qui vient de fêter ses 81 ans. Je suis entré et j’ai demandé s’il était à vendre… »
Un antiquaire angevin avait acquis aux enchères le lot en 2024
La suite, c’est Julien Leroy, antiquaire de JL Fine Art, qui la relate : « Il était vendu, mais j’avais encore tout un lot et je lui ai présenté. » L’expert avait acquis mi-2024, lors d’une vente aux enchères, à Paris, « 125 dessins » dispersés par « la famille » de l’artiste. « Il m’en restait encore 100 quand M. Picard est passé dans ma boutique. »
L’ancien maire mantais tarde pourtant à parler de sa formidable découverte. Jusqu’à ce qu’il s’en ouvre, fin 2024, aux Amis du Mantois. En quelques semaines, l’affaire est bouclée. « Un bon deal », juge Julien Leroy.
« On touche du doigt la manière dont il travaillait »
En attendant que la Ville de Mantes-la-Jolie puisse statuer sur l’acquisition de tout ou partie des dessins de Maximilien Luce, Les Amis du Mantois ont décidé de puiser dans leur trésorerie pour racheter la totalité du lot, et éviter ainsi sa dispersion.
L’ensemble devrait être en attendant mis en dépôt au musée de l’Hôtel-Dieu. Emmanuelle Macaigne, la nouvelle directrice et conservatrice de l’établissement, n’a pas caché son émotion en découvrant ce pan de l’œuvre de l’artiste : « On touche du doigt la manière dont il travaillait. »
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