Au détour d’une rue de Suresnes, dans les Hauts-de-Seine (92), se dresse un portail pour le moins insolite : décoré d’escargots sculptés et de motifs fantaisistes, le Portail aux Escargots intrigue les passants depuis plus d’un siècle. Restauré récemment grâce au Loto du Patrimoine, ce décor remarquable constitue aujourd’hui le dernier vestige du domaine de Charles Frederick Worth, considéré comme le fondateur de la haute couture moderne.

Derrière cette entrée singulière se cachait autrefois une propriété spectaculaire. En 1864, Charles Frederick Worth, couturier d’origine britannique installé à Paris, choisit Suresnes pour y établir une résidence loin de l’agitation de la capitale. À cette époque, sa maison de couture, située rue de la Paix, habille les élites européennes et les têtes couronnées. Le couturier aurait alors souhaité créer à Suresnes un lieu à la hauteur de son prestige et de son imagination, pour recevoir clientes prestigieuses, personnalités et amis.

Après 1870, une conciergerie est aménagée à l’entrée de la propriété. Construite en pierre et en brique, elle se distingue par un décor particulièrement original, composé de motifs inspirés du textile (drapés sculptés, rubans, pompons ou encore éléments décoratifs inspirés du textile) et rehaussé d’ornements mythologiques. Ces références ne doivent rien au hasard. Charles Frederick Worth est considéré comme le premier couturier à avoir transformé la mode en véritable création artistique, en signant ses robes et en présentant des collections saisonnières.

Mais ce sont surtout les escargots qui donnent au lieu son nom. Deux escargots sculptés prennent place au sommet du portail, comme s’ils veillaient sur l’entrée du domaine. D’autres, en fer forgé, apparaissent à la jonction des deux battants de la porte brun rouge, exactement à l’endroit où celle-ci s’ouvre. Leur présence demeure un mystère. S’agissait-il d’un clin d’œil humoristique du couturier ? D’un symbole décoratif à la mode au XIXᵉ siècle ? Ou simplement d’une fantaisie artistique destinée à surprendre les visiteurs ? 

Du château disparu à l’hôpital Foch

Après la mort de Charles Frederick Worth en 1895, la propriété évolue. Son fils Gaston Worth fait transformer le domaine et fait notamment construire une demeure de style anglo-normand, plus conforme aux goûts du début du XXᵉ siècle. Mais l’histoire du lieu prend un tournant radical dans les années 1930. L’ensemble du domaine est démoli afin de permettre la construction de l’hôpital Foch, aujourd’hui l’un des grands établissements hospitaliers de la région.

Seul un élément échappe à la disparition : le Portail aux Escargots et la conciergerie attenante. Ce fragment architectural devient alors le dernier témoin matériel du domaine de Worth à Suresnes.

Une restauration pour sauver un vestige unique

Avec le temps, le portail s’était fragilisé. Sculptures abîmées, éléments décoratifs détériorés… ce petit morceau d’histoire de la mode risquait de disparaître. Sa récente restauration, soutenue notamment par le Loto du Patrimoine, a permis de redonner vie à cet ensemble décoratif exceptionnel.
Aujourd’hui, ce portail constitue une curiosité patrimoniale, un lien inattendu entre l’histoire de la haute couture et celle de la banlieue parisienne.

Peu de passants imaginent que derrière ces escargots de pierre se cache l’ombre d’un domaine fastueux, et l’histoire d’un homme qui révolutionna la mode… et qui avait choisi Suresnes comme décor de sa vie mondaine.